Fikapo Alhamisi jioni, amri za dharura za hifadhi ya rasilimali zilikuwa zimetolewa dhidi ya Vance Global na Sterling BioTech, na wachunguzi wa DCI walikuwa wamefungua kesi rasmi za jinai. Waendesha mashtaka walikuwa wakiandaa hati za kukamata kwa ulaghai na majaribio yasiyoidhinishwa ya kibiolojia ya kibinadamu. Elena alibaki chini ya kizuizi cha kusafiri, lakini Hawthorne alikuwa ametoweka Nairobi.
Akikata tamaa na akikabiliwa na uharibifu kamili wa kifedha, Hawthorne alitoroka Nairobi chini ya hifadhi ya jioni, akiendesha gari kwa kasi kurudi kuelekea eneo la utafiti la Ol Njorowa.
Alijua kwamba ndani kabisa ya Sekta ya Nne kulikuwa na kituo kikuu cha udhibiti cha Vance Global, ambapo kigawanyo kikuu cha uzalishaji kilidhibiti mtiririko wa mvuke kutoka visima kadhaa katika Sekta ya Nne. Kama angelemaza mfumo wa usalama wa kiotomatiki na kufungua njia ya kupitisha mvuke ya dharura, mvuke usiodhibitiwa ungefurika kupitia mtandao na kupasua vichwa vya visima, ukiharibu miundombinu ya jotoardhi ya Sun-Gazer Trust na kusababisha madhara makubwa ya mazingira kabla hajatoroka nchini.
Mfumo wa usalama wa Trust uligundua gari la Hawthorne alipoingia Sekta ya Nne. Amani na Kaelen walichukua handaki la matengeno la mashariki kufikia udhibiti wakati Kaelen akijulisha DCI. Kitengo cha karibu zaidi kilikuwa bado dakika kadhaa mbali.
Hawthorne alilazimisha kufungua mlango wa huduma wa magharibi kwa nondo ya chuma na kukimbilia kwenye gurudumu la udhibiti wa mkono la Wellhead Seven.
"Nisingezungusha valvu hiyo kama ningekuwa wewe, Hawthorne," sauti thabiti ilisikika kutoka kwenye kivuli.
Hawthorne aligeuka. Aliyesimama karibu na kipimo kikuu cha shinikizo alikuwa Kaelen Thorne, akishikilia taa ya viwandani. Kando yake alisimama Amani.
"Toka njiani kwangu!" Hawthorne alipiga kelele, akitoa bastola ya mbinu kutoka kwenye koti lake. Alilenga moja kwa moja kwa Amani na kuvuta kifyatulia risasi.
Mlio wa risasi ulipasua ukimya wa chumba. Amani alitenda kwa kasi ya silika, akiruka nyuma ya nguzo ya zege wakati risasi ilipogonga mstari wa kudhibiti shinikizo juu ya kigawanyo hicho kikuu.
Mvuke wenye joto kali ulilipuka kutoka kwenye ufa huo, ukizama chumba katika mvuke mweupe. Onyo lilimulika kwenye paneli ya udhibiti: **HATARI YA KULIPUKA—02:57.**
"Hawthorne, mjinga wewe! Umevunja mzunguko mkuu!" Kaelen alipiga kelele, akichukua hifadhi nyuma ya meza ya chuma ya udhibiti.
Mvuke wa moto uliunguza mikono ya Hawthorne. Akipofushwa na mvuke, Hawthorne alifikia njia ya dharura mara moja zaidi, lakini joto kali lilimrudisha nyuma. Akidondosha silaha yake, alijikwaa kwa upofu kutoka kwenye chumba kwenda usiku wenye mvua, akikimbia kwa hofu.
"Valvu ya kufunga ya mkono iko ndani ya eneo la joto kali nyuma ya bomba!" Kaelen alipiga kelele. "Njia ya kimitambo imekwama!"
Amani alifunga macho yake, akichukua pumzi ndefu. Alinyosha mkono kwa akili yake, akiunganisha na mtiririko wa joto wa chini unaotiririka chini ya sakafu ya basalt. Uhusiano wake wa kiukoo ulimruhusu kuhisi maji ya nishati ya ardhini yaliyo na shinikizo yakitembea kupitia mianya chini ya basalt.
Alielekeza nguvu zake, akitumia mwili wake kama njia hai ya kuongoza na kupunguza kasi ya msukumo wa jotoardhi, akivuta shinikizo mbali na Wellhead Seven kuelekea kwenye matundu ya pili ya usalama. Jasho baridi lilitanda kwenye paji la uso wake. Misuli yake ilitetemeka chini ya joto.
"Naweza kushikilia shinikizo kuwa thabiti kwa dakika mbili au tatu—sio zaidi!" Amani alipiga kelele, sauti yake ikiwa imevutwa na jitihada. "Nenda! Funga valvu ya mkono!"
Kaelen hakusita. Akimwamini kikamilifu, alivuta suti ya dharura ya kuingilia mvuke kutoka kwenye kabati la ukutani, akavuta kofia na glavu mahali pake, na kuingia kwenye mvuke mweupe.
Gurudumu lilipinga mzunguko wa kwanza. Kaelen aliegemea kiatu kimoja dhidi ya konsole na kuilazimisha kuzunguka tena. Kwenye mzunguko wa tatu, valvu ilijifunga mahali pake kwa mlio wa chuma.
Mlio mkali wa mvuke ulishuka. Vipimo vyekundu vya shinikizo vilianza kushuka kwa uthabiti, kwa usalama kurudi kwenye eneo la kijani.
Kaelen alijikwaa kutoka kwenye eneo la joto kali, akikohoa, mvuke ukifuka kutoka kwenye suti yake. Amani alianguka kwa magoti, akiwa amechoka, ngozi yake ikiwa imepauka kwa msongo mkali wa joto.
Kaelen alidondoka mara moja kando yake, akifunga mikono yake kuzunguka mabega yake kumtegemeza. "Amani! Uko salama?"
Amani aliegemea kifua chake, upumuaji wake ukija kwa pumzi za haraka, lakini tabasamu mwororo la nafuu liligusa mdomo wake. Alikutana na mtazamo wa Kaelen wenye wasiwasi.
"Miaka mitatu iliyopita, Kaelen," alinong'ona, "nilidhani ilibidi nichague kati ya moyo wangu na kusudi langu. Nilikuwa nimekosea."
Kaelen alimshika kwa nguvu zaidi, kidole chake gumba kikifuta kwa upole mstari wa uchafu kutoka kwenye shavu lake. "Hutalazimika kuchagua tena, Amani. Tunasimama pamoja."
Nje, taa za buluu za polisi zilipasua usiku wenye mvua. Hawthorne alifikia lango la eneo hilo wakati maafisa kutoka Idara ya Uchunguzi wa Jinai walipomzunguka kutoka pande zote mbili. Alijaribu kukimbia, akateleza kwenye tope zito, na akachukuliwa kizuizini chini ya tuta hilo hilo ambako alikuwa amemwacha Amani aanguke.
Usiku huo baadaye, wazee wa Sun-Gazer Trust walimtambua Amani hadharani kama mbebaji aliyerejeshwa wa Agano—kichwa kinachojulikana kimila kama Malkia wa Jua.
---