Shuttle nyeupe ya hoteli ilikuwa imewaka taa za nyuma kabla mtu yeyote kwenye dispatch desk hajakubali kwamba ilipaswa kuwaka.
Peter aliiwona kwanza kwenye camera ya ramp.
“Juma, gari namba tatu linaondoka.”
Juma alikuwa anashuka lift ya service pamoja na Halima. “Trip gani?”
“Hakuna trip.”
Walipotoka basement, shuttle ilikuwa tayari imeanza kusogea kuelekea gate. Juma hakukimbia mbele yake. Aliinua radio.
“Peter, tumia barrier procedure. Usimblock kwa mwili.”
Gate guard akaweka bollard ya pili na barrier ikashuka. Dereva akapiga breki mita chache kabla ya lango.
Juma alimjua. Musa, dereva wa usiku, alikuwa akitoka garini kwa hasira.
“Mnazuia nini? Dispatch imenituma annex.”
“Dispatch board haina trip,” Juma alisema.
“Mimi nimepigiwa na supervisor.”
“Nani?”
Musa akatoa simu. Namba ilikuwa private.
Peter alitaka kufungua boot.
Musa akasimama mbele yake. “Hapana. Hii si police search.”
Juma alijua angeweza kutumia security emergency clause, lakini pia alijua Musa alikuwa sahihi kwa sehemu. “Tutaandika basis. Gari ni asset ya hoteli, linaondoka bila job card, na device iliyo kwenye incident yetu inaonekana kwenye Wi-Fi ya basement. Tutafungua boot chini ya dispatch rule na camera.”
Musa akatazama Peter, kisha Juma. “Na mimi nibaki hapa.”
“Utakuwa hapa.”
Boot ilipofunguliwa, kulikuwa na crates za stage cables, folded backdrop na box ya lighting clamps. Chini ya blanket ya kijivu, Halima aliona edge ya tablet.
BQ-17.
Achieng alikuja kwa radio na kuwaambia wasiifungue. Peter aliweka device kwenye evidence pouch yenye shielding sleeve.
“Elias hayuko,” Musa alisema. “Sasa mnaniamini?”
“Nilikuwa sijakuita suspect,” Juma alisema.
“Lakini mmefunga gari yangu kama nimebeba mtu.”
“Tumefunga gari kwa sababu system ilituleta hapa.”
Musa akatulia kidogo. “Dashcam?”
Juma akamwangalia.
“Shuttle dashcam inarekodi hata engine ikiwa off kwa muda,” Musa alisema. “Kama mtu aliweka tablet hapa, inaweza kuwa imeonekana.”
Walirudi dispatch office na kutoa memory card kwa copy ya read-only. Video ya saa 23:40 ilionyesha Musa akipark na kuondoka cafeteria. Saa 23:52, mtu mwenye hoodie aliingia frame lakini uso haukuonekana. Baada ya dakika chache, video iliruka sekunde sabini.
“Gap?” Peter alisema.
“Power interruption,” Musa akajibu.
Halima akaonyesha footage ya dakika kabla ya gap.
Elias alionekana.
Alikuwa akitembea mwenyewe, si akivutwa. Pembeni yake kulikuwa na mwanamke mwenye scarf ya kijani. Waliingia kutoka guest corridor kuelekea service lift. Mwanamke aligeuka kwa sekunde moja, profile yake haikutosha kutambulika.
Juma akasimamisha frame kwenye apron yake.
“Uniform?”
Halima akasogea karibu na screen. “Housekeeping.”
Musa akaonyesha saa. “Hii ni baada ya checkout.”
Juma hakupenda jinsi clues zilivyotaka kujikusanya kuwa hadithi rahisi. Elias alikuwa hai baada ya checkout. Mwanamke wa staff alikuwa naye. Tablet ilikuwa kwenye shuttle. Hayo ndiyo walikuwa nayo.
“Hatusemi mwanamke huyu alimchukua,” alisema.
Peter akauliza, “Basi tunasema nini?”
“Tunatafuta ni nani alikuwa na apron hiyo.”
Juma aliwaambia wahifadhi shuttle, lakini Musa abaki shahidi na apewe replacement vehicle kwa kazi nyingine. Peter alikubali kwa shingo upande.
Musa alipokuwa akiondoka, akasimama mlangoni. “Juma, huyo mtu aliyenipigia alijua kitu kimoja.”
“Nini?”
“Alisema niende annex kupitia service gate, si main gate. Hiyo route hutumiwa na staff na contractors. Si mgeni wa kawaida.”
Halima alirudisha footage nyuma. Mwanamke mwenye scarf alifikia mlango wa staff lift na kugeuka tena.
Mara hii mwanga ulipiga apron vizuri.
Halima akavuta pumzi.
“Namba kumi na nane,” alisema. “Apron hiyo ni ya housekeeping.”
Kabla ya kufungua boot, Juma aliomba dispatch desk ithibitishe line tatu: last authorized trip, last driver sign-out na fuel-card use. Hakutaka tablet ipatikane na kisha kila mtu asahau swali la kwa nini shuttle ilikuwa inataka kuondoka.
Musa alisimama pembeni akiwatazama.
“Usiku wote mnaniuliza maswali kama nimeiba gari,” alisema.
Juma akamgeukia. “Musa, nimezuia asset. Sijakuzuia wewe. Ukiamua hutaki kuendelea shift baada ya statement, tutakupatia supervisor.”
Musa alilegeza mabega kidogo.
Dispatch clerk alisema job card ya mwisho ilikuwa airport drop saa 22:10. Hakukuwa na annex run. Fuel card haikuwa imetumika baada yake.
“Namba iliyokupigia ilisema nini exactly?” Halima aliuliza.
Musa akafungua call history. “Mwanaume. Alisema ‘pickup gear ya conference, annex route, usitumie front’. Nilidhani Red Crest wameacha kitu.”
“Kwa nini hukuconfirm dispatch?”
“Kwa sababu nimefanya favors kama hii mara mia. Stage people huchelewa.”
Juma akarekodi hilo. Tabia ya kawaida, si crime, ndiyo ilikuwa imetumiwa.
Walipoona dashcam gap, Achieng aliomba original card ihifadhiwe na working copy itumike. Juma alitaka kurudisha footage mara nyingi kwenye uso wa mwanamke, lakini image haikuwa nzuri.
Halima akasema, “Scarf ya kijani.”
Peter akasema, “Wanjiru hupenda green scarves?”
“Hatujui ni Wanjiru,” Juma akamkata.
Walitazama route. Elias hakushikiliwa. Alikuwa akitembea haraka, akigeuka nyuma mara mbili. Mwanamke alikuwa anamwongoza, si kumvuta.
“Could be helping him,” Musa alisema.
Juma akamtazama. “Exactly.”
Peter alionekana kutoridhika na ambiguity, lakini Juma alijua ambiguity ilikuwa muhimu. Kama Elias alikuwa amekimbia mtu na staff member akamsaidia, kumtreat huyo staff kama accomplice kungemharibu.
Musa akaonyesha dakika baada ya gap. Shuttle haikuondoka. Mtu mwenye hoodie alifungua passenger side, akakaa sekunde chache, kisha akatoka.
“Tablet inaweza kuwekwa hapo,” Halima alisema.
“Na boot?”
“Baadaye, footage haionyeshi.”
Juma akaamua shuttle ibaki held mpaka Achieng amalize device preservation. Musa apewe replacement car. Hakutaka mtu apoteze mshahara kwa sababu gari lake lilitumiwa bila yeye kujua.
Musa alipokea keys mpya, lakini kabla hajaondoka alisema, “Night routes zina shortcuts ambazo managers hawajui. Staff hutumia service gate kwa sababu main exit inachelewesha.”
Juma alikubali. “Kesho tutahitaji ramani ya routes zako.”
“Kesho?”
“Assuming tunafika kesho.”
Musa akacheka mara moja, uchovu ndani yake.
Halima alipozoom apron number, aliangalia linen issue format kwenye simu yake.
“Apron 18.”
Sasa clue haikuwa uso.
Ilikuwa inventory item ambayo mtu alikuwa amepewa kwa signature.
Na kwenye hoteli yao, kila apron ilikuwa na mtu aliyesaini kuichukua.
Halima alitazama apron kwenye picha ya dashcam mara mbili, kisha akasema, “Hiyo ni ya housekeeping.”